成語“神出鬼沒”原作“神出鬼行”，出自《淮南子·兵略》：“善者之動(dòng)也，神出而鬼行，星耀而玄逐”。又作“鬼出電入”，出自《淮南子·原道》：“雷聲雨降，并應(yīng)無窮，鬼出電入，龍興鸞集。” “鬼出電入”雖然是“神出鬼沒”的異體，但在《淮南子》中，這兩個(gè)成語的語義并不相同。
《淮南子·兵略》中“神出鬼沒”的所指范圍僅限于原文中的語境，指用兵出奇制勝，讓敵人摸不著頭腦。而《淮南子·原道》中的“鬼出電入”，高誘注：“鬼出，言無蹤跡也；電入，言其疾也。”句中意為像鬼魂出沒那樣沒有蹤跡，像閃電那樣迅疾�！肮沓鲭娙搿蓖笃鸬摹吧癯龉砣搿薄肮沓錾袢搿�，多指變化多端，一會(huì)兒出現(xiàn)，一會(huì)兒隱沒，難以捉摸。
直到唐代，“神出鬼沒”才首次在新羅人崔致遠(yuǎn)的《桂苑筆耕集》中出現(xiàn)：“夙精韜略，歷試機(jī)謀，嘗犯重圍，決成獨(dú)戰(zhàn)，實(shí)可謂神出鬼沒�！弊源耍摮烧Z的原有義位發(fā)生擴(kuò)大，用來泛指變化巧妙迅速，不容易捉摸：如形容使用兵器手法高超，元末明初施耐庵的《水滸傳》（一二回）：“兩位好漢，端的好兩口樸刀，神出鬼沒！”也形容做事隱蔽，難為人知，或行動(dòng)無常，不可捉摸。明凌濛初《初刻拍案驚奇》（卷一八）：“世上有這一伙燒丹煉汞之人，專一設(shè)立圈套，神出鬼沒，哄那貪夫癡客�！币残稳菡f話的內(nèi)容難以捉摸。魯迅《兩地書·六八》：“我不禁好笑，答得極其神出鬼沒，似乎不來，似乎并非不來，而且立刻要來，于是乎終于莫名其妙而去�！�
后世“神出鬼沒”又作“神沒鬼出”“神入鬼出”“鬼沒神出”“出鬼入神”“出鬼沒神”，屬成語形式上的變化，但語義未變。如北宋蘇軾《玉堂硯銘》：“巨源之硯，淋漓蕩潏；神沒鬼出，與可之筆。”明胡應(yīng)麟《詩藪·內(nèi)篇·二》：“《蜀道難》《遠(yuǎn)別離》等篇，出鬼入神，惝恍莫測�！�
到了現(xiàn)代，“神出鬼沒”同樣廣泛應(yīng)用于口頭語言和書面語言。在CCL語料庫中能檢索到的含“神出鬼沒”的226條現(xiàn)代漢語用例中，該成語所使用的語境各異，但更常用于戰(zhàn)爭題材的小說和關(guān)于戰(zhàn)爭的報(bào)道中，指用兵的出其不意。如1995年8月份的《人民日?qǐng)?bào)》：“16團(tuán)神出鬼沒，時(shí)而突然出現(xiàn)給敵人以猛烈殺傷，時(shí)而銷聲匿跡，無影無蹤�！碑�(dāng)代作家李曉明的小說《平原槍聲》：“根據(jù)當(dāng)時(shí)的新形勢(shì)，我們必須采取更隱蔽的戰(zhàn)術(shù)，神出鬼沒，速戰(zhàn)速?zèng)Q，消滅敵人有生力量，壯大自己的隊(duì)伍�！�
可見，成語“神出鬼沒”源于《淮南子》，其語義在后世發(fā)生了較大的變化，主要表現(xiàn)為原有義位的擴(kuò)大，但在現(xiàn)當(dāng)代文學(xué)作品中，“神出鬼沒”往往以其本意出現(xiàn)，用于形容戰(zhàn)爭中的用兵策略。在形式上，“神出鬼沒”于唐代就已基本定型，但在此后的朝代中仍有各式變體間或產(chǎn)生，不過它們都并未對(duì)該成語的語義演變?cè)斐捎绊憽?
從此可以看出，任何成語都不可能在一夜之間形成，成語的形式或意義會(huì)隨著朝代的更迭而發(fā)生或多或少的變化，直至最終定型。從《淮南子》成語的整體上來看，其形式演變相較語義演變更為常見。一個(gè)成語在不同時(shí)期的文獻(xiàn)中會(huì)出現(xiàn)多種甚至數(shù)十種變體，這是由于使用者個(gè)人的習(xí)慣、社會(huì)環(huán)境等多重因素導(dǎo)致的。雖然這些變體多是曇花一現(xiàn)，僅在某一特定時(shí)期的著作或單一文本中留下過印記，但也有變體取代成語原有形式的情況發(fā)生，如“神出鬼沒”便取代了“神出鬼行”這一最初形式，為后世通用。就成語的語義而言，成語最初只具有語源義，后在形成初期獲得字面義，又在使用過程中推衍出單個(gè)或不同的深層義，源于《淮南子》的成語在后世經(jīng)歷的語義演變中以義位擴(kuò)大和義位個(gè)數(shù)增加居多。當(dāng)然，成語的發(fā)展演變過程往往是復(fù)雜的，所以形式演變和語義演變不一定獨(dú)立存在。這就意味著同一成語在不同甚至同一時(shí)期可能經(jīng)歷著形式和語義上的雙重變化，“神出鬼沒”便是如此。(趙博思)
